La investigación, que rastrea a miles de personas desde los 50 años en adelante, sugiere que aquellos que duermen seis horas o menos por noche tienen más probabilidades de desarrollar demencia a finales de los 70.

Durante años, los investigadores han reflexionado sobre esta y otras preguntas sobre cómo el sueño se relaciona con el deterioro cognitivo. Las respuestas han sido difíciles de alcanzar porque es complicado saber si la falta de sueño es un síntoma de los cambios cerebrales que subyacen a la demencia, o si realmente puede ayudar a causar esos cambios.

Ahora, un nuevo estudio informa algunos de los hallazgos más persuasivos hasta ahora para sugerir que las personas que no duermen lo suficiente entre los 50 y 60 años pueden tener más probabilidades de desarrollar demencia cuando sean mayores.

La investigación, publicada en la revista Nature Communications, tiene limitaciones, pero también varias fortalezas. Siguió a casi 8 mil personas en Gran Bretaña durante unos 25 años, comenzando cuando tenían 50 años de edad. Encontró que quienes reportaron dormir seis horas o menos en una noche promedio entre semana tenían aproximadamente un 30% más de probabilidades que las personas que dormían siete horas regularmente (definido como sueño “normal” en el estudio) de ser diagnosticados con demencia casi tres décadas después.

“Sería muy poco probable que casi tres décadas antes, este sueño fuera un síntoma de demencia, por lo que es un gran estudio que proporciona evidencia sólida de que el sueño es realmente un factor de riesgo”, dijo la Dra. Kristine Yaffe, profesora de neurología y psiquiatría en la Universidad de California, San Francisco, que no participó en el estudio.

Se sabe que los cambios cerebrales previos a la demencia, como la acumulación de proteínas asociadas con el Alzheimer, comienzan entre 15 y 20 años antes de que las personas presenten problemas de memoria y pensamiento, por lo que los patrones de sueño dentro de ese período de tiempo podrían considerarse un efecto emergente de la enfermedad. Eso ha planteado “la cuestión del huevo o la gallina de qué viene primero, el problema del sueño o la patología”, dijo el Dr. Erik Musiek, neurólogo y codirector del Centro de Ritmos Biológicos y Sueño de la Universidad de Washington en St. Louis. Que no participó en la nueva investigación.

“No sé si este estudio necesariamente sella el trato, pero se acerca porque tiene muchas personas que eran relativamente jóvenes”, dijo. “Existe una posibilidad decente de que estén capturando a personas de mediana edad antes de que tengan patología de la enfermedad de Alzheimer o placas y ovillos en el cerebro”.

Basándose en registros médicos y otros datos de un estudio destacado de funcionarios públicos británicos llamado Whitehall II, que comenzó a mediados de la década de 1980, los investigadores rastrearon cuántas horas 7 mil 959 participantes dijeron que durmieron en informes presentados seis veces entre 1985 y 2016.

Al final del estudio, 521 personas habían sido diagnosticadas con demencia a una edad promedio de 77 años.

El equipo pudo adaptarse a varios comportamientos y características que podrían influir en los patrones de sueño de las personas o en el riesgo de demencia, dijo una autora del estudio, Séverine Sabia, epidemióloga del Inserm, el centro de investigación de salud pública francés.

Entre ellos se incluyen el tabaquismo, el consumo de alcohol, el nivel de actividad física de las personas, el índice de masa corporal, el consumo de frutas y verduras, el nivel de educación, el estado civil y afecciones como hipertensión, diabetes y enfermedades cardiovasculares.

Para aclarar aún más la relación entre el sueño y la demencia, los investigadores separaron a las personas que tenían enfermedades mentales antes de los 65 años. La depresión se considera un factor de riesgo para la demencia y “los trastornos de salud mental están fuertemente vinculados con los trastornos del sueño”, dijo el Dr. Sabia. El análisis del estudio de los participantes sin enfermedades mentales encontró una asociación similar entre los que duermen poco y un mayor riesgo de demencia.

La correlación también se mantuvo si las personas tomaban o no medicamentos para dormir y si tenían o no una mutación llamada ApoE4 que hace que las personas sean más propensas a desarrollar Alzheimer, dijo el Dr. Sabia.

Los investigadores no encontraron diferencias generales entre hombres y mujeres.

“El estudio encontró una asociación modesta, pero yo diría algo importante, de sueño corto y riesgo de demencia”, dijo Pamela Lutsey, profesora asociada de epidemiología y salud comunitaria en la Universidad de Minnesota, que no participó en la investigación. “El sueño breve es muy común y por eso, incluso si se asocia modestamente con el riesgo de demencia, puede ser importante a nivel social. El sueño breve es algo sobre lo que tenemos control, algo que puedes cambiar “.

Aun así, al igual que con otras investigaciones en esta área, el estudio tenía limitaciones que le impiden probar que un sueño inadecuado puede ayudar a causar demencia. La mayoría de los datos del sueño fueron autoinformados, una medida subjetiva que no siempre es precisa.

En un momento, se midió la duración del sueño de casi 4 mil participantes con acelerómetros y esos datos eran consistentes con sus horas de sueño autoinformadas, dijeron los investigadores. Aun así, esa medida cuantitativa llegó tarde en el estudio, cuando los participantes tenían alrededor de 69 años, por lo que es menos útil que si se hubiera obtenido a edades más tempranas.

Además, la mayoría de los participantes eran blancos y estaban mejor educados y más saludables que la población británica en general. Y al confiar en los registros médicos electrónicos para el diagnóstico de demencia, los investigadores podrían haber pasado por alto algunos casos. Tampoco pudieron identificar los tipos exactos de demencia.

“Siempre es difícil saber qué concluir de este tipo de estudios”, escribió Robert Howard, profesor de psiquiatría de la tercera edad en el University College de Londres, uno de los varios expertos que enviaron comentarios sobre el estudio a Nature Communications. “Los insomnes, que probablemente no necesitan nada más sobre lo que rumiar en la cama”, agregó, “no deberían preocuparse de que se dirijan a la demencia a menos que se vayan a dormir de inmediato”.

Existen teorías científicas convincentes sobre por qué dormir muy poco podría exacerbar el riesgo de demencia, especialmente Alzheimer. Los estudios han encontrado que los niveles de amiloide en el líquido cefalorraquídeo, una proteína que se acumula en placas en la enfermedad de Alzheimer, “aumentan si se priva a las personas del sueño”, dijo el Dr. Musiek. Otros estudios de amiloide y otra proteína del Alzheimer, tau, sugieren que “el sueño es importante para eliminar las proteínas del cerebro o limitar la producción”, dijo.

Una teoría es que cuantas más personas estén despiertas, más tiempo estarán activas sus neuronas y más amiloide se producirá, dijo el Dr. Musiek. Otra teoría es que, durante el sueño, el fluido que fluye en el cerebro ayuda a eliminar el exceso de proteínas, por lo que un sueño inadecuado significa más acumulación de proteínas, dijo. Algunos científicos también piensan que tener suficiente tiempo en ciertas fases del sueño puede ser importante para eliminar las proteínas.

El Dr. Lutsey dijo que dormir muy poco también podría funcionar indirectamente, alimentando condiciones que son factores de riesgo de demencia conocidos. “Piense en alguien que se queda despierto hasta muy tarde y toma bocadillos, o porque duerme muy poco, tiene poca motivación para la actividad física”, dijo. “Eso podría predisponerlos a la obesidad y luego a cosas como la diabetes y la hipertensión que se han relacionado de manera bastante sólida con el riesgo de demencia”.

Los expertos parecen estar de acuerdo en que investigar la conexión entre el sueño y la demencia es un desafío y que los estudios anteriores a veces han arrojado resultados confusos. En algunos estudios, por ejemplo, las personas que duermen demasiado (por lo general, nueve horas o más) parecen tener un mayor riesgo de demencia, pero varios de esos estudios eran más pequeños o tenían participantes de mayor edad, dijeron los expertos. En el nuevo estudio, los resultados insinuaron un mayor riesgo para las personas que duermen mucho (definido como ocho horas o más porque no había suficientes personas que duermen nueve horas, dijo el Dr. Sabia), pero la asociación no fue estadísticamente significativa.

El nuevo estudio también examinó si el sueño de las personas cambiaba con el tiempo. Parecía haber un riesgo ligeramente mayor de demencia en las personas que cambiaron de un sueño corto a uno normal, dijo la Dra. Sabia, un patrón que ella cree que puede reflejar que durmieron muy poco a los 50 años y necesitaron dormir más más tarde debido a que desarrollaron demencia.

Entonces, si el sueño corto es el culpable, ¿cómo pueden las personas obtener más sueño?

“En general, las pastillas para dormir y muchas otras cosas no te dan un sueño tan profundo”, dijo el Dr. Yaffe. Y “realmente queremos dormir profundamente porque ese parece ser el momento en que las cosas se aclaran y es más reparador”.

Ella dijo que las siestas están bien para recuperar el sueño perdido, pero que dormir bien por la noche debería hacer que las siestas sean innecesarias. Las personas con trastornos del sueño o apnea deben consultar a especialistas en sueño, dijo.

Para otros, dijo el Dr. Lutsey, tener un horario de sueño regular, evitar la cafeína y el alcohol antes de acostarse y quitar los teléfonos y las computadoras del dormitorio son algunas de las pautas de “higiene del sueño” de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Pero gran parte del sueño sigue siendo desconcertante. El nuevo estudio “proporciona una evidencia bastante sólida de que el sueño es importante en la mediana edad”, dijo el Dr. Musiek. “Pero todavía tenemos mucho que aprender sobre eso y cómo ocurre realmente la relación en las personas y qué hacer al respecto”.